Isa sa mga pinakapagtatalunang paksa tungkol sa Islam sa buong mundo ay ang kalagayan ng kababaihan sa lipunan. Sa mga kasalukuyang diskusyon, madalas ipagpalagay na inilalagay ng Islam ang kababaihan sa pangalawang plano. Gayunpaman, malaking bahagi ng ganitong pananaw ay nagmumula hindi sa mga pangunahing sanggunian ng Islam, kundi sa mga historikal na kaugalian o lokal na kultura na ipinapasa sa relihiyon. Upang masuri nang tama ang isang relihiyon, mahalagang tingnan ang mga pangunahing teksto nito. Sa kaso ng Islam, ang mga sangguniang ito ay ang Qur’an at ang mga aral ni Propeta Muhammad. Kapag sinuri ang mga tekstong ito, makikita na ang pananaw ng Islam tungkol sa kababaihan ay madalas naiiba nang malaki sa imahen na ipinapakita sa publiko.
Noong ika-7 siglo sa Arabia, nang umusbong ang Islam, ang panlipunang katayuan ng kababaihan ay lubhang limitado. Madalas, wala silang karapatan sa mana, hindi kinikilala ang kanilang pang-ekonomiyang kalayaan, at sa ilang pagkakataon, ang mga ugnayang pampamilya ay maaaring hindi patas. Itinakda ng Qur’an ang mga patakaran upang regulahin ang legal na katayuan ng kababaihan sa ganitong konteksto. Tiyak na sinasabi ng Qur’an na ang kababaihan ay may bahagi rin sa mana: “Ang mga lalaki at babae ay may bahagi sa iniwang pag-aari ng mga magulang at mga malalapit na kamag-anak” (An-Nisa 4/7). Ang patakarang ito ay kumakatawan sa isang mahalagang pagbabago sa batas para sa panahong iyon.
Ayon sa Qur’an, ang lalaki at babae ay nilikha mula sa parehong pinagmulan sa aspeto ng halaga ng tao. “O mga tao! Matakot kayo sa inyong Panginoon, na lumikha sa inyo mula sa isang kaluluwa, at mula rito nilikha niya ang kanyang katuwang” (An-Nisa 4/1) ay nagpapakita na ang ontolohikal na halaga ng tao ay hindi nakabatay sa kasarian. Sa Islam, ang kahusayan ay hindi batay sa kasarian kundi sa moralidad at pananagutan. Ipinahayag ng Qur’an ang prinsipyong ito sa ganitong paraan: “Ang pinakakagalang-galang sa paningin ng Allah ay ang pinaka-may kamalayan sa Kanya” (Al-Hujurat 49/13).
Sa pananaw ng Islam tungkol sa tao, pantay ang lalaki at babae sa espirituwal na pananagutan. Sa Qur’an, ang mga mananampalataya na lalaki at babae ay binabanggit nang magkasama: “Ang mga mananampalataya na lalaki at mga mananampalataya na babae ay magkaibigan sa isa’t isa; sila ay nagsasabi ng mabuti at nagbabawal sa masama” (At-Tawba 9/71). Sa isa pang aayat, ipinapahayag na ang parehong mananampalatayang lalaki at babae ay makatatanggap ng parehong ganting espirituwal: “Ipinangako ng Allah sa mga mananampalatayang lalaki at babae ang mga paraisong may ilog na dumadaloy sa ilalim” (At-Tawba 9/72). Ipinapakita ng ganitong pananaw na ang relihiyosong pananagutan at espirituwal na halaga ay hindi limitado sa kasarian.
Sa usapin ng kasal, binibigyang-diin ng Qur’an ang prinsipyong kapwa responsibilidad at respeto. Ipinahayag ng Qur’an na ang mag-asawa ay proteksyon at suporta para sa isa’t isa: “Sila ay parang balat para sa inyo, at kayo rin ay balat para sa kanila” (Al-Baqarah 2/187). Ipinapakita ng pahayag na ito na ang kasal ay nakabatay sa pagtitiwala at pagkakalapit, hindi sa ugnayang may kapangyarihan. Bukod dito, binibigyang-diin ng Qur’an ang prinsipyong katarungan sa kasal at nagbabala tungkol sa poligamya: “Kung kayo’y natatakot na hindi magiging makatarungan, manatili kayo sa isa lamang” (An-Nisa 4/3).
Tungkol sa kalagayan ng kababaihan sa lipunan, hindi lamang sa kababaihan inilalagay ng Qur’an ang moral na pananagutan. Ang prinsipyo ng pagkakubli at moral na asal ay unang iniuutos sa mga lalaki: “Sabihin sa mga mananampalatayang lalaki na pababain nila ang kanilang tingin at pangalagaan ang kanilang kabanalan” (An-Nur 24/30). Pagkatapos, ipinatutupad ang parehong prinsipyo sa kababaihan (An-Nur 24/31). Ipinapakita ng ganitong pananaw na ang moral na pananagutan ay isang panlipunang prinsipyo.
Ang mga aral ni Propeta Muhammad ay malinaw ding nagtataguyod ng mabuting pakikitungo sa kababaihan. Sinabi ng Propeta: “Ang pinakamahusay sa inyo ay ang pinakamabuti sa kanyang asawa.” Sa isa pang hadith, pinayuhan niya ang pagiging mahabagin sa kababaihan at binigyang-diin ang pagbabantay sa kanilang mga karapatan. Sa tradisyon ng Islam, napakarespetado ng posisyon ng ina. Nang tanungin si Propeta Muhammad kung sino ang dapat higit na pahalagahan, sinagot niya ng tatlong beses: “Iyong ina,” at pagkatapos ay “Iyong ama.” Ipinapakita ng tradisyon na ito kung gaano kahalaga ang pagsusumikap at sakripisyo sa loob ng pamilya.
Sa mga unang panahon ng Islam, ang kababaihan ay aktibong lumahok hindi lamang sa loob ng pamilya kundi pati sa buhay panlipunan. Si Khadijah ay isang matagumpay na mangangalakal at nagbigay ng mahalagang suportang pang-ekonomiya sa mga unang taon ng Islam. Si Aisha ay itinuturing na isa sa mga pangunahing pinagkukunan ng kaalaman tungkol sa hadith at batas Islam. Ipinapakita ng mga halimbawa na ito na ang kababaihan sa maagang lipunang Islam ay maaaring aktibong lumahok sa edukasyon at paglikha ng kaalaman.
Sa ngayon, ang ilang mga limitasyon sa kababaihan sa ilang Muslim na lipunan ay madalas nagmumula hindi sa pangunahing mga aral ng relihiyon, kundi sa mga historikal na interpretasyon o lokal na tradisyon. Ang pagsusuri ng mga prinsipyo sa Qur’an ay nagpapakita na ang kababaihan ay tinutukoy bilang isang indibidwal na pantay sa lalaki sa halaga ng tao, may mga karapatang pang-ekonomiya, may espirituwal na pananagutan, at maaaring makapag-ambag sa buhay panlipunan.
Sa kabuuan, nagbibigay ang mga pangunahing sanggunian ng Islam ng balangkas na naglalayong protektahan ang dangal at karapatan ng kababaihan. Sa pagsusuri ng Qur’an at mga aral ni Propeta Muhammad, makikita na ang kababaihan ay hindi minamaliit, kundi may malakas na katayuan sa dangal ng tao, respetadong posisyon sa pamilya, at responsibilidad panlipunan. Upang masuri nang tama ang isyu ng kababaihan sa Islam, kinakailangang paghiwalayin ang mga prinsipyo sa mga relihiyosong teksto at ang mga gawi na umusbong sa iba’t ibang lipunan sa kasaysayan. Ipinapakita ng paghihiwalay na ito na ang pag-unawa sa kababaihan sa Islam ay madalas mas malawak at balanseng kaysa sa karaniwang iniisip.