คำว่า ” jihad ” มาจากรากศัพท์อาหรับ ” chd / cehd ” ซึ่งหมายถึงความพยายามหรือความสามารถในการทำสิ่งต่างๆ ในความหมายทางศาสนา ” jihad ” หมายถึงการต่อสู้ทั้งทางวัตถุและจิตใจเพื่อความยุติธรรมและการยอมรับในพระเจ้าผ่านการอดทนกับความยากลำบาก โดยการต่อสู้กับศัตรู, จิตใจ, ปีศาจ, และความชั่วร้ายต่างๆ เช่น การกระทำที่ผิด, การปฏิเสธ, ความอยุติธรรม และการละเมิด ทั้งในแง่ของจิตใจ (jihad ทางจิตใจ) และการต่อสู้ทางร่างกาย (jihad ทางวัตถุ)
จากคำจำกัดความนี้จะเห็นได้ว่า jihad หมายถึงการต่อสู้ทั้งในระดับจิตใจและการต่อสู้กับศัตรู โดยการต่อสู้ภายในตัวเองคือการต่อสู้กับความชั่วร้ายและความชั่วร้ายในจิตใจ ซึ่งต้องดำเนินการให้ดีจนกระทั่งสามารถควบคุมจิตใจได้ ถ้าคุณไม่ชนะการต่อสู้ภายในตัวเอง การต่อสู้ภายนอกกับศัตรูก็อาจเสี่ยงที่จะไม่สำเร็จเช่นกัน การต่อสู้ในโลกนี้มีความเสี่ยงที่จะกลายเป็นการต่อสู้เพื่อชื่อเสียง, ความร่ำรวย, และการได้รับสมบัติ ดังนั้นหากการต่อสู้ในอิสลามกลายเป็นเครื่องมือในการฆ่าหรือหากลายเป็นการแสวงหาสมบัติและการมีอำนาจ การต่อสู้นั้นจะสูญเสียจุดประสงค์ที่แท้จริง
สงครามนั้นเป็นส่วนหนึ่งของประวัติศาสตร์มนุษย์เท่าๆ กับประวัติศาสตร์มนุษย์เอง แต่ในศาสนาอิสลาม มโนทัศน์ของสงครามมีความแตกต่างจากศาสนาและอุดมการณ์อื่นๆ โดยอิสลามสงครามไม่ได้ทำเพื่อการเอารัดเอาเปรียบหรือความอยุติธรรม แต่ทำเพื่อการสร้างความยุติธรรมและการทำให้สังคมมีความสงบสุข โดยไม่ทำเพื่อการสะสมทรัพย์สิน, การครอบครองพื้นที่, การควบคุมผู้คน, การฆ่าคน, หรือการเอารัดเอาเปรียบ โดยพระศาสดามูฮัมหมัด ได้กล่าวไว้ว่า “โอ้อาลี! ประกาศสิทธิของพวกยิวที่คุณกำลังต่อสู้กับเขา ให้เขารู้ว่าการที่หนึ่งในเขาได้รับการนำไปสู่ความถูกต้องนั้นดีกว่าการที่คุณจะได้มีกระบือสีแดง” อิสลามมองสงครามว่าเป็นวิธีการสุดท้ายที่สามารถนำไปใช้เพื่อให้สังคมมีการเจริญเติบโตอย่างมีคุณธรรมและศีลธรรม
ท่านศาสดามูฮัมหมัดได้อธิบายว่า “สังคมที่ผู้หญิงคนหนึ่งสามารถเดินทางจากมักกะฮ์ไปถึงกาดิซีอะแบบไม่ต้องกลัวการทำร้ายใดๆ เป็นโลกที่สมบูรณ์” ซึ่งเป็นจินตนาการที่มีความฝันของท่านที่อาจดูเหมือนเกินจริงในสมัยนั้น แต่การที่จะพยายามทำให้สิ่งนี้เกิดขึ้นจะได้รับความหมายและคุณค่าจากการใช้ชีวิตในแนวทางนี้
ในการอธิบายสงครามในอิสลาม, คำว่า ” jihad ” และ ” สงคราม ” มักใช้คำว่า ” การต่อสู้เพื่อพระเจ้า ” (fī sabīlillāh) หมายถึงการทำสงครามเพื่อพระองค์และเพื่อความยุติธรรม หากไม่ทำเพื่อพระเจ้าและจุดประสงค์ที่แท้จริง การกระทำเหล่านั้นจะไม่ใช่ jihad ที่แท้จริง สัญญาณสำคัญของอิสลามคือการสอนให้ผู้อยู่อาศัยของศาสนาอิสลามไม่ทำสงครามกับผู้ที่ไม่ได้เริ่มสงครามกับพวกเขา และไม่ได้ทำร้ายพวกเขา
