A noção de cihad, que deriva da raiz árabe “chd/cehd”, refere-se, em sentido geral, ao esforço e à luta. No contexto religioso, cihad implica a resistência aos desafios, enfrentando inimigos, o ego, o diabo e todas as formas de mal, como a corrupção, a injustiça e a opressão, tanto em termos materiais quanto espirituais. Portanto, cihad abrange tanto a luta contra o ego (o grande ou espiritual cihad) quanto a luta contra o inimigo (o pequeno ou material cihad).
Como se pode entender pela definição do termo, o cihad expressa não apenas a luta do muçulmano contra os inimigos, mas também a intensa batalha que a pessoa trava contra si mesma, a despeito das artimanhas de Iblis, em busca de ser verdadeiramente humana. Enquanto o indivíduo não vencer essa luta interna, a eficácia de seu cihad nos campos de batalha estará em risco. Nesses casos, a intenção por trás da guerra pode se desviar, tornando-se uma luta por fama, poder ou saque. Assim, o cihad, que deveria ter como objetivo a preservação da vida humana, pode degenerar em uma mera ferramenta de destruição e ganância.
A história da guerra é tão antiga quanto a da humanidade. No entanto, a lógica da guerra no Islã é bastante distinta das razões que sustentam as guerras em outras religiões e ideologias. O Islã não luta para oprimir, mas para estabelecer a justiça. Não é uma luta por riquezas, domínios ou vingança. O Profeta Muhammad, ao entregar a bandeira da Campanha de Tebuk a Ali, disse algo que ilustra a visão islâmica da guerra: “Ó Ali! Informe os judeus sobre seus direitos. A conversão de um deles por meio de suas mãos é mais valiosa do que possuir camelos vermelhos.” O Islã vê a guerra não como um meio de hegemonia econômica, social ou política, mas como um último recurso para criar um ambiente onde a humanidade possa viver dignamente. O Profeta descreveu isso a Adiy ibn Hatem, dizendo que deveria haver um mundo onde uma mulher pudesse viajar sozinha de Meca a Qadisiyah sem sofrer danos — uma utopia na Arábia de sua época.
O Corão usa a expressão “luta no caminho de Deus” (fî sebîlillâh) para referir-se ao cihad e à guerra. Portanto, qualquer forma de luta que se desvie do objetivo de agradar a Deus não é considerada cihad na perspectiva islâmica. É ordenado aos muçulmanos que tratem bem aqueles que não os atacam ou oprimem, lembrando que a incredulidade sozinha não é uma razão válida para a guerra. “Quanto aos incrédulos que não lutam contra vocês por causa da religião e não os expulsam de suas casas, Deus não os proíbe de serem justos e benevolentes com eles, pois Deus ama os justos.” (Mümtehine, 60) “Lutem no caminho de Deus contra aqueles que lutam contra vocês, mas não excedam os limites. Certamente, Deus não ama os transgressores.” (Bakara, 190) “Lutem contra eles até que não haja mais opressão e a religião pertença somente a Deus. Mas se eles desistirem da incredulidade e da agressão, saibam que não é permitido combater exceto contra os opressores.” (Bakara, 193)
A ordem de lutar para eliminar a opressão e garantir a liberdade de religião e consciência é um aspecto fundamental do cihad, que deve ser visto como uma luta pela proteção de direitos humanos. Se não houver tal risco, não há necessidade de guerra. O Mensageiro de Deus disse: “Não desejem encontrar o inimigo; ao invés disso, peçam a Deus para estarem livres disso. Mas se vocês se encontrarem com eles, sejam pacientes e saibam que o paraíso está sob as sombras das espadas.” Essas afirmações enfatizam que o Islã prioriza a paz em vez da guerra.