Die term “jihad” kom van die Arabiese wortel “chd/cehd”, wat beteken om moeite te doen of om te stry. In ‘n godsdienstige konteks verwys jihad na die stryd teen die vyand, die ego, die Satan, en die kwaad wat voortvloei uit immoraliteit, soos verleiding, onregverdigheid, en onderdrukking, deur middel van beide materiële en geestelike pogings. Dit sluit beide die stryd teen die ego (die groot of geestelike jihad) en die oorlog teen die vyand (die klein of materiële jihad) in.
Soos die definisie aandui, sluit jihad nie net die stryd teen die vyand in nie, maar ook die onvermoeide stryd van die individu teen die truuks en planne van Iblis in sy strewe om ‘n “mens te wees”. Solank die mens hierdie stryd nie kan wen nie, is die jihad wat hy op die slagveld voer ook in gevaar. In sulke gevalle kan die doel van ‘n veldtog vir Allah in gevaar kom, en dit kan die risiko inhou dat dit verander in ‘n oorlog om eer, roem, en buit. In daardie geval verloor jihad, wat in die sentrum die “mens se menslikheid en lewe wil eerbiedig”, sy sensitiwiteit en word dit ‘n middel tot die dood en die verkryging van buit.
Die geskiedenis van oorlog is so oud soos die menslike geskiedenis. Maar die logika van oorlog in Islam verskil aansienlik van die logika en redes van oorlog in ander godsdienste en ideologieë. Islam voer oorlog nie om te onderdruk nie, maar om geregtigheid te vestig. Dit is nooit bedoel om rykdom te verga, grond te verower, mense te oorheers, hulle te vermoor, hulle tot slawe te maak, hul rykdom te plunder, kolonies te stig, of wraak te neem nie. Toe die Profeet Muhammad die vlag aan Ali tydens die Tabuk-veldtog oorhandig het, het hy gesê: “O Ali! Gee die Jode wie jy in die oorlog teëkom hulle regte. As een van hulle deur jou hand gelei word, is dit beter vir jou as om rooi kamelen te besit.” Islam sien oorlog as ‘n “laaste uitweg” en nie as ‘n middel van ekonomiese, sosiale, of politieke hegemonie nie, en dit is ‘n metode wat gebruik kan word om ‘n omgewing te skep waarin die mens in menslikheid kan lewe. Die Profeet Muhammad het dit aan Adiy b. Hatem verduidelik as ‘n wêreld waar ‘n vrou alleen van Mekka na Qadisiyyah kan reis sonder enige gevaar. Dit was ‘n utopie in die Arabie van daardie tyd. Elke aksie wat onderneem word om hierdie droom te verwirk en oor die hele wêreld te versprei, val onder die konsep van jihad en kry betekenis en waarde na gelang van die toewyding aan hierdie doel. Vir ‘n gelowige is die lewe dus ‘n kombinasie van geloof en jihad.
Die Koran gebruik die konsep van jihad en oorlog as “stryd op die pad van Allah” (fî sebîlillâh). Daarom is enige stryd wat nie binne die grense van Allah se tevredenheid val nie, nie die jihad wat Islam beveel nie. Moslems word aangesê om goed te doen aan die ongelowiges wat nie oorlog teen hulle voer nie en hulle nie onderdruk nie, en dit word herinner dat ongeloof op sigself nie ‘n rede vir oorlog is nie. “Wat die ongelowiges betref wat nie oorlog teen julle voer nie en julle nie uit julle huise verban nie, verbied Allah julle nie om aan hulle goed te doen nie, en om geregtigheid en billikheid na te volg, want Allah hou van die regverdiges.” (Mümtehine, 60) “Strijd teen diegene wat teen julle oorlog voer, maar moenie onregverdig aanvall nie. Allah hou beslis nie van diegene wat die grense oorskry nie.” (Bakara, 190) “Strijd teen hulle totdat die onderdrukking verwyder word en die geloof en gehoorsaamheid net aan Allah behoort. As hulle hul ongeloof en aggressie opgee, weet dan dat daar nie vyandigheid teenoor ander as die onderdrukkers is nie.” (Bakara, 193) Die bevel om te stry vir die “verwydering van onderdrukking” is nie net ‘n bevel om die Moslems van die onderdrukking van die heidene te red nie, maar ook om die mensereg van godsdiens- en gewetensvryheid te beskerm. As daar nie ‘n risiko is nie, is daar ook geen oorlog nie. Die Boodskapper van Allah het gesê: “Moet nie die ontmoeting met die vyand verlang nie; eerder vra Allah vir welstand. As julle met hulle te doen kry, wees geduldig en weet dat die paradys onder die skaduwe van swaarde is.” Hierdie uitsprake beklemtoon dat Islam nie oorlog nie, maar vrede as sy middelpunt het.